HPV疫苗、HP疫苗以及用于部分预防肝癌的HBV疫苗，都不是真正意义上的肿瘤疫苗。它们只是通过对致癌病原体的免疫来间接地预防癌症。换句话说，这些疫苗教会人体免疫系统去认识的不是肿瘤本身，而是引起部分肿瘤的病原体。
正因为如此，这部分肿瘤疫苗无法治疗已经发生的肿瘤，因为疫苗并没有“教导”免疫系统去认识宫颈癌细胞、胃癌细胞和肝癌细胞。

相对应地，通过让免疫系统直接识别肿瘤本身的疫苗叫做治疗性肿瘤疫苗。最早的治疗性肿瘤疫苗是Dendreon公司2010年获批上市的前列腺疫苗Provenge。Provenge是通过分离患者的树突状细胞，并且在体外与特异性高表达于前列腺癌细胞的前列腺酸性磷酸酶PAP共同培养后回输到患者体内，来“教会”免疫系统去识别并进攻癌细胞的。可惜它的临床效果并不是非常有竞争性，2015年2月23日Dendreon宣告破产，Provenge被加拿大拉瓦尔的Valeant公司宣布以四亿多美元的价格买断。